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L'origine de cette manière particulière de cultiver des arbres nains se situe en Chine. Même si certains d'entre nous considèrent avec méfiance cette pratique qui peut sembler cruelle et peu naturelle, aux yeux de la culture extrême-orientale le bonsaï est un art cultivé avec amour qui possède un caractère spirituel.
Les Chinois furent les premiers à cultiver des plantes en pots, ce qui est, du reste, à l'origine du mot bonsaï. Le mot oriental est en effet composé de deux idéogrammes signifiant « arbre » (bon) et « pot » (saï). A l'origine, les Chinois prélevaient dans la nature des arbres naturellement nanifiés par les conditions atmosphériques. Ils les plantaient ensuite dans des poteries très colorées. Parallèlement, ils développèrent la technique du « pun sa ï », qui correspond non plus à un petit paysage, mais à un arbre unique dans un pot. On trouve des preuves archéologiques de la culture des bonsaïs à partir du VIe siècle après J.-C., mais cette tradition remonte sans doute à beaucoup plus loin.
Si, au départ les bonsaïs n'avaient qu'une finalité décorative et étaient réservés à la noblesse, les moines bouddhistes leur ont peu à peu attribué des qualités spirituelles : leur contemplation servait d'exercice de méditation et les moines y voyaient un médium reliant l'homme à la nature, ainsi qu'un symbole d'éternité. Il n'est donc pas étonnant que les premiers spécimens de bonsaïs japonais aient été introduits par des moines bouddhistes.
Paradoxalement, c'est une mode venue des Etats-Unis qui permit à cet art oriental de s'imposer en Europe.
Malheureusement, ce qui s'est imposé en Occident est une forme d'art dépourvue de sa valeur symbolique qui a transformé le bonsaï en un bien de consommation comme tous les autres. L'immense majorité des exemplaires vendus dans nos régions sont voués à une mort rapide, et c'est sans doute ce qui produit la répugnance de certains à voir ces arbres sacrifiés à la mentalité de consommation occidentale.
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