Système solaire thermique
L'énergie solaire peut être utilisée de différentes manières. La récupération de la chaleur solaire à travers des capteurs est très prisée. En Suisse, la surface des capteurs croît annuellement d'environ 60 000 mètres carrés.
Chauffage de l'eau
Une installation solaire compacte couvre plus de la moitié des besoins annuels en chaleur pour la production d'eau chaude. Dans les bâtiments d'une certaine importance (logements collectifs, hôtels, etc.), le taux de couverture est plus faible en raison d'un concept différent ; l'installation solaire y couvre à peu près un tiers des besoins en chaleur.
Afin d'exploiter également les basses températures de l'installation solaire, les capteurs couvrent le préchauffage, c'est-à-dire l'augmentation des températures entre 10 et 30 °C environ tandis que le reste de l'énergie est fourni par l'installation de chauffage conventionnelle. L'eau préchauffée à l'énergie solaire est par conséquent « réchauffée ». Plus l'installation solaire est grande, plus les coûts spécifiques de l'installation au m2 de capteurs sont faibles et par conséquent également les coûts de chauffage par kilowattheure.
Les installations solaires compactes commercialisables produisent de l'eau chaude à un prix très avantageux. En termes de coût total, investissements initial compris, il s'avère que les installations solaires pour les maisons individuelles possédant une surface de capteurs d'environ 4 m2 présentent le meilleur rapport qualité/prix et sont plus rentables que les chauffe-eau électriques. Ces derniers doivent de toute façon être considérés comme dépassés. Dans la plupart des cantons, un remplacement par un modèle identique de chauffe-eau purement électrique n'est plus permis. En revanche, un chauffage partiel à l'électricité est autorisé si au moins le préchauffage est réalisé par le biais d'une installation de chauffage ou d'une énergie renouvelable. Dans les cantons de Bâle-Ville, Bâle-Campagne et Berne, la loi sur les constructions exige même des quotas minimaux pour la prise en considération d'énergies renouvelables servant au chauffage de l'eau. Parallèlement, les conditions liées à l'autorisation de construction des installations solaires ont été révisées dans de nombreux cantons, et l'obligation d'obtenir une autorisation a même été en partie supprimée.
Chauffage
Afin d'exploiter l'installation solaire pour chauffer non seulement de l'eau mais également le bâtiment, la surface des capteurs doit être supérieure à celle utilisée pour le chauffage de l'eau. Il faut en général 16 m2 pour une maison individuelle avec une installation de ce type. Il est possible de couvrir ainsi environ 20 à 25 % des besoins annuels en chaleur pour le chauffage et l’eau chaude.
Énergie solaire passive
Le soleil aide à économiser de l'énergie de chauffage, et ce même sans capteurs solaires. De grandes baies vitrées exposées au sud ou des jardins d'hiver laissent passer un fort rayonnement à l'intérieur du bâtiment. Les sols et les parois intérieures emmagasinent cette chaleur et la rediffusent quand la température ambiante de l'air est inférieure à celle des parois et des sols. Si l'on veut utiliser de manière optimale l'énergie solaire de cette façon, il faut équiper le chauffage d'appoint d'une commande adéquate. Les vitrages aux valeurs de transmission énergétique (valeur g) élevées se prêtent particulièrement à l'exploitation passive de l'énergie solaire. Revers de la médaille : le risque de surchauffe des pièces pendant les belles journées d'été.
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